En première partie, l’auteur retrace l’histoire des portraits des XVème, XVIème, XVIIème siècles, grande époque du portrait. Nous suivons ainsi la progression de la représentation de la figure humaine. Les objectifs changent au cours des siècles.

Pour nous aider à mieux comprendre ces portraits l’auteur dit l’importance de la position des visages et du langage corporel, raconte les compromis nécessaires entre l’artiste  et les commanditaires.

La variété des portraits exposés en seconde partie s’accompagne des analyses de l’auteur qui souligne la qualité des œuvres. Qualité par exemple des portraits d’Albrecht Dürer « …allant presque dans le moindre détail l’autoportrait semble pourtant idéalisé ».  L’auteur  montre les difficiles démarches  d’identification des modèles et décrypte  la signification des arrières–plans, paysages, espaces intérieurs, personnes ou accessoires qui accompagnent le portrait.

C’est un livre riche, passionnant, qui stimule l’intérêt pour ce type de peinture.